Alors qu’une grande partie de la conversation autour des lacs salins se concentre sur leur déclin et leur disparition, il existe une autre version de cette histoire : certains lacs salins s’étendent. Cela peut sembler une bonne nouvelle, mais ce n’est pas le cas. Qu’un lac salin rétrécisse ou s’étende, le problème sous-jacent reste le même : les activités humaines et les changements climatiques perturbent ces écosystèmes d’une manière qui menace leur intégrité écologique et les communautés qui en dépendent. 

Les lacs en régression : une crise familière 

Figure 1 : Lac Urmia, décembre 1984 (à gauche) et décembre 2020 (à droite). Source : Google Earth

Le déclin des lacs salins est une tragédie environnementale bien documentée. Les lacs emblématiques comme la mer d’Aral, la mer Morte, le lac Urmia et le Grand Lac Salé de l’Utah diminuent à un rythme alarmant en raison de la surexploitation de l’eau pour l’agriculture, l’industrie et les utilisations urbaines. À mesure que les niveaux d’eau baissent, la salinité augmente, créant des conditions inhospitalières pour de nombreuses espèces. Les lits de lacs exposés deviennent des sources de tempêtes de poussière toxiques, nuisant à la santé humaine et dégradant les paysages environnants. 

Les lacs en expansion : une menace méconnue 

Alors que les lacs en régression font les grands titres, certains lacs salins connaissent le problème inverse : une hausse de leur niveau d’eau. Par exemple, les changements climatiques peuvent entraîner des précipitations plus intenses dans certaines régions, entraînant l’expansion des lacs. De même, la fonte des glaciers due au réchauffement climatique peut augmenter l’afflux d’eau douce dans les lacs salés. 

Figure 2 : Lac Tuosu, décembre 1984 (à gauche) et décembre 2020 (à droite). Source : Google Earth 

À première vue, la hausse des niveaux d’eau pourrait sembler bénéfique, en particulier dans un contexte généralisé de sécheresse et de pénurie d’eau. Cependant, pour les lacs salins, cela peut être tout aussi problématique que le rétrécissement. Voici pourquoi : 

• Diminution de la salinité : les lacs salins se définissent par leur forte teneur en sel, ce qui crée un habitat unique pour des espèces spécialement adaptées. Lorsque les niveaux d’eau augmentent, la concentration en sel diminue, perturbant l’équilibre délicat de ces écosystèmes. Les espèces qui prospèrent dans des environnements à forte salinité peuvent avoir du mal à survivre, ce qui entraîne une perte de biodiversité.
• Altération des périodes humides : l’augmentation des apports en eau survient souvent en dehors de la saison à laquelle l’eau serait naturellement arrivée, le lac subissant donc une période sèche ou hypersaline plus courte qu’elle ne l’aurait été naturellement. Beaucoup de leurs plantes et animaux uniques présentent des adaptations spéciales à l’hydropériode naturelle, ce qui leur donne un avantage concurrentiel sur les espèces envahissantes.
• Inondations et perte d’habitats : l’expansion des lacs peut inonder les zones environnantes, détruire les habitats terrestres et déplacer la faune. Ici, les approches de Solutions fondées sur la nature telles que la restauration des zones humides et la création de zones tampons peuvent être cruciales pour réduire les inondations, protéger les habitats et améliorer la biodiversité.
• Altération des fonctions écosystémiques : les lacs salés jouent un rôle essentiel dans le cycle des nutriments, le stockage du carbone et le soutien des populations d’oiseaux migrateurs. Les changements dans les niveaux d’eau et la salinité peuvent perturber ces fonctions, avec des effets en cascade sur les écosystèmes régionaux et mondiaux.
• Impacts économiques et sociaux : de nombreuses communautés dépendent des lacs salés pour le tourisme, la pêche et l’extraction minière. L’expansion des lacs peut perturber ces activités, entraînant des pertes économiques et des défis sociaux. 

Vers des solutions durables   

Pour protéger les lacs salins, qu’ils soient en régression ou en expansion, nous devons adopter des stratégies holistiques et positives pour la nature. Lors du Congrès mondial de la nature de l’UICN 2025, nous nous réunirons pour explorer et partager le pouvoir transformateur des Solutions fondées sur la nature. Les étapes clés incluent : 

• Gestion intégrée de l’eau : élaborer des plans de gestion de l’eau qui équilibrent les besoins humains et la santé des écosystèmes.
• Adaptation au climat : investir dans des stratégies de résilience au climat pour aider les écosystèmes et les communautés à s’adapter à l’évolution des niveaux d’eau.
• Suivi et recherche : améliorer le suivi des lacs salins pour suivre les changements dans les niveaux d’eau, la salinité et la biodiversité. La recherche peut nous aider à mieux comprendre les moteurs de ces changements et à éclairer des stratégies de gestion efficaces.
• Implication des communautés : impliquer les communautés locales dans les efforts de conservation, en veillant à ce que leurs connaissances et leurs besoins soient intégrés dans les processus décisionnels.
• Coopération mondiale : de nombreux lacs salés s’étendent au-delà de frontières nationales, ce qui rend la collaboration internationale essentielle. Les accords transfrontaliers et les initiatives de recherche partagées peuvent aider à relever ces défis à plus grande échelle. 

Un appel à l’action 

Rejoignez-nous lors de la session proposée par l’International Society for Salt Lake Research (Société internationale pour la recherche sur les lacs salés) au Congrès mondial de la nature de l’UICN 2025 à Abu Dhabi pour discuter des défis de conservation des lacs salins et explorer des solutions pour un avenir durable et résilient.

C’est le moment d’agir. Partagez ce message, participez à la conversation et aidez à protéger nos lacs salés. Ensemble, nous pouvons faire une différence durable.