Si bien gran parte de la conversación en torno a los lagos salinos se centra en su declive y desaparición, existe otra versión de esta historia: algunos lagos salinos se están expandiendo. Esto puede parecer una buena noticia, pero no lo es. Ya sea que un lago salino se esté reduciendo o esté creciendo, el problema subyacente sigue siendo el mismo: las actividades humanas y el cambio climático están alterando estos ecosistemas de una manera que amenaza su integridad ecológica y las comunidades que dependen de ellos. 

Los lagos menguantes: una crisis familiar 

Figura 1: Lago Urmia, diciembre de 1984 (izquierda) y diciembre de 2020 (derecha). Fuente: Google Earth 

El declive de los lagos salinos es una tragedia ambiental bien documentada. Lagos emblemáticos como el Mar de Aral, el Mar Muerto, el Lago Urmia y el Gran Lago Salado de Utah se están reduciendo a un ritmo alarmante debido a la extracción excesiva de agua para la agricultura, la industria y los usos urbanos. A medida que los niveles de agua bajan, la salinidad aumenta, creando condiciones inhóspitas para muchas especies. Los lechos de los lagos expuestos se convierten en fuentes de tormentas de polvo tóxico, dañando la salud humana y degradando los paisajes circundantes. 

Los lagos en expansión: una amenaza menos conocida 

Si bien la reducción de los lagos domina los titulares, algunos lagos salinos están experimentando el problema opuesto: el aumento de sus niveles de agua. Por ejemplo, el cambio climático puede provocar lluvias más intensas en ciertas regiones, lo que hace que los lagos se expandan. Del mismo modo, el derretimiento de los glaciares debido al calentamiento global puede aumentar la entrada de agua dulce en los lagos salinos. 

Figura 2: Lago Tuosu, diciembre de 1984 (izquierda) y diciembre de 2020 (derecha). Fuente: Google Earth 

A primera vista, el aumento de los niveles de agua puede parecer beneficioso, especialmente en un contexto generalizado de sequía y escasez de agua. Sin embargo, para los lagos salinos, esto puede ser tan problemático como la contracción. Estos son los motivos: 

• Disminución de la salinidad: los lagos salinos se definen por su alto contenido en sal, lo que crea un hábitat único para especies especialmente adaptadas. Cuando los niveles de agua suben, la concentración de sal disminuye, alterando el delicado equilibrio de estos ecosistemas. Las especies que prosperan en ambientes de alta salinidad pueden tener dificultades para sobrevivir, lo que lleva a una pérdida de biodiversidad.
• Alteración del período húmedo: el aumento de la entrada de agua a menudo llega fuera de la temporada durante la cual el agua hubiera llegado naturalmente y resulta en que el lago tenga un período seco o hipersalino más corto de lo que naturalmente tendría. Muchas de sus plantas y animales únicos muestran adaptaciones especiales al hidroperíodo natural, lo que les da una ventaja competitiva sobre las especies invasoras.  
• Inundaciones y pérdida de hábitats: la expansión de los lagos puede inundar las áreas circundantes, destruyendo hábitats terrestres y desplazando a la vida silvestre. Aquí, los enfoques de Soluciones basadas en la Naturaleza, como la restauración de humedales y la creación de zonas de amortiguamiento, pueden ser cruciales para reducir las inundaciones, proteger los hábitats y mejorar la biodiversidad.
• Alteración de las funciones de los ecosistemas: los lagos salinos desempeñan un papel fundamental en el ciclo de nutrientes, el almacenamiento de carbono y el apoyo a las poblaciones de aves migratorias. Los cambios en los niveles de agua y la salinidad pueden alterar estas funciones, con efectos en cascada en los ecosistemas regionales y mundiales.
• Impactos económicos y sociales: muchas comunidades dependen de lagos salinos para el turismo, la pesca y la extracción de minerales. La expansión de los lagos puede interrumpir estas actividades, lo que lleva a pérdidas económicas y desafíos sociales. 

Hacia soluciones sostenibles 

Para proteger los lagos salinos, ya sea que se estén reduciendo o expandiendo, debemos adoptar estrategias holísticas y positivas para la naturaleza. En el Congreso Mundial de la Naturaleza de la UICN 2025, nos reuniremos para explorar y compartir el poder transformador de las Soluciones basadas en la Naturaleza. Los pasos clave incluyen: 

• Gestión integrada del agua: desarrollar planes de gestión del agua que equilibren las necesidades humanas con la salud de los ecosistemas.
• Adaptación climática: invertir en estrategias de resiliencia climática para ayudar a los ecosistemas y las comunidades a adaptarse a los cambios en los niveles de agua.
• Monitoreo e investigación: mejorar el monitoreo de los lagos salinos para rastrear los cambios en los niveles de agua, la salinidad y la biodiversidad. La investigación puede ayudarnos a comprender mejor los impulsores de estos cambios e informar estrategias de gestión efectivas.
• Participación de las comunidades: involucrar a las comunidades locales en los esfuerzos de conservación, asegurando que sus conocimientos y necesidades se incorporen en los procesos de toma de decisiones.
• Cooperación global: muchos lagos salinos se extienden más allá de las fronteras nacionales, lo que hace que una colaboración internacional sea esencial. Los acuerdos transfronterizos y las iniciativas de investigación compartidas pueden ayudar a abordar estos desafíos a mayor escala. 

Un llamado a la acción 

Únase a nosotros en la sesión propuesta por la International Society for Salt Lake Research (Sociedad Internacional para la Investigación en Lagos Salados) en el Congreso Mundial de la Naturaleza de la UICN 2025 en Abu Dabi para discutir los desafíos de los lagos salinos y explorar soluciones para un futuro sostenible y resiliente.

Ahora es el momento de actuar. Comparta este mensaje, participe en la conversación y ayude a proteger nuestros lagos salinos: juntos, podemos hacer una diferencia duradera.