En el noroeste de Arabia Saudí, la Comisión Real para AlUla (RCU, por sus siglas en inglés) está llevando a cabo un amplio proyecto de restauración para recuperar un sistema desértico degradado desde cero, con el objetivo de reintroducir el leopardo de Arabia.

Desde cordilleras de arenisca y dunas áridas hasta oasis verdes y wadis protegidos, AlUla alberga una asombrosa variedad de paisajes y hábitats. Sin embargo, décadas de sobrepastoreo, caza y falta de protección han provocado la pérdida de biodiversidad y la disminución o desaparición de muchas especies de la región.

Estamos trabajando para restablecer el equilibrio de la naturaleza mediante la reconstrucción de la pirámide ecológica y las conexiones de la red alimentaria entre sus capas. Esto comenzó con la creación de la Red de Áreas Protegidas de AlUla, seis reservas declaradas en 2019 y que cubren 12.160 km2, cada una respaldada por un plan de gestión integral. El Parque Nacional de Sharaan, que abarca 1.543 km2, alcanzó el estatus de la Lista Verde de la UICN en 2024, colocándolo entre las primeras 90 áreas protegidas a nivel mundial en cumplir con el punto de referencia para una gobernanza efectiva y equitativa.

En la base de la pirámide están los productores primarios: las plantas. En asociación con la UICN-ROWA, desarrollamos una Estrategia y un Plan de Ejecución para la Restauración de Ecosistemas, fundamos un banco de semillas y un vivero para recolectar y cultivar semillas de alrededor de 200 especies nativas y lanzamos una área piloto de 100 hectáreas para probar y mejorar las prácticas de siembra. Hasta la fecha, hemos plantado más de medio millón de plántulas en un sitio de restauración activo dentro del Parque Nacional de Sharaan, incluidas especies clave como las acacias, que apoyan la vida silvestre y ayudan a combatir la desertificación. La eliminación de la presión de pastoreo ha dado lugar a una marcada recuperación pasiva de la vegetación de pastizales.

Luego vienen los consumidores primarios, desde invertebrados hasta ungulados. Las especies más pequeñas están hoy prosperando y hemos reintroducido cuatro especies amenazadas clave que podrían no haber repoblado AlUla por su cuenta sin intervención o que sólo permanecían en poblaciones fragmentadas:  el órix blanco, la gacela arábiga, la gacela de arena y el íbice nubio. Hasta la fecha, se han liberado casi 1.500 ejemplares, y en los últimos meses se han registrado crías exitosas. 

La creciente abundancia de herbívoros ha apoyado a depredadores como el lobo árabe, especies de reptiles y aves rapaces. Una población recientemente descubierta de halcones opacos indica que el Parque Nacional de Sharaan alberga hoy aproximadamente el 5% de todas las parejas reproductoras de esta vulnerable ave rapaz durante su temporada de anidación.

Lo que queda por delante es el regreso del depredador más emblemático de la Península Arábiga: el leopardo de Arabia. En Peligro Crítico, con un estimado de 120 individuos restantes en la naturaleza, RCU se hizo cargo del proyecto nacional de cría de la especie en 2019 con el ambicioso objetivo de aumentar su población y preparar a las generaciones futuras para la reintroducción y que de esta forma, el leopardo de Arabia pueda volver a ser la piedra angular de la pirámide ecológica totalmente restaurada de AlUla.

Los éxitos hasta ahora incluyen duplicar los números de individuos en el Centro de Cría para la Conservación del Leopardo de Arabia y convertirse en el primer miembro saudí de la Asociación Europea de Zoológicos y Acuarios (EAZA). Este año se construirá una instalación de última generación dedicada a preparar los leopardos para su reintroducción. Mientras tanto, la conciencia global está aumentando. En 2024, las Naciones Unidas declararon el 10 de febrero como el Día Internacional del Leopardo de Arabia.

Es realmente alentador ver como se alinean nuestros esfuerzos aquí en AlUla y los temas del Congreso Mundial de la Naturaleza de la UICN 2025, particularmente la ampliación de acciones de conservación y la transición hacia economías positivas para la naturaleza. Entre las muchas mociones aceptadas, estamos dispuestos a apoyar y compartir nuestra experiencia en las relacionadas con la Lista Verde de la UICN (Moción 012) y la conservación de especies amenazadas en la Península Arábiga y las regiones sahelo-saharianas (Moción 110). También esperamos colaborar con otros líderes de opinión en mociones que aborden las prácticas mejoradas de plantación de árboles (Moción 001), la gestión sostenible de los pastizales y el pastoreo (Moción 008), y el papel de los animales salvajes en los ecosistemas como una solución climática (Moción 039), tanto a nivel regional como global. 

Biografía del autor:

El Dr. Benjamin Lee es el Director de Investigación y Asesoramiento de la División de Vida Silvestre y Patrimonio Natural de la Comisión Real para AlUla. Zoólogo de formación con más de dos décadas de ascenso en las filas de la Junta de Parques Nacionales de Singapur, tiene una profunda curiosidad por el mundo natural. Dirige un equipo dedicado a la investigación sobre la biodiversidad del desierto, la gestión de la vida silvestre y la geología.