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Indigenous Temperate Grasslands Explanatory Memorandum

Temperate grasslands are ecological powerhouses, capable of sustaining millions of livelihoods, sequestering carbon, and housing some of the world’s greatest assemblages of wildlife. Despite these critical roles, grasslands have been systematically converted for agriculture, urban development, and industrial use. Over half of all temperate grasslands have been irreversibly altered. This destruction has profound ecological consequences, including loss of iconic species and reservoirs of carbon, as well as the collapse of ecosystem services critical for human well-being. Only about 4% of these landscapes are under formal protection, making them the least safeguarded biome on Earth.

Although the overall picture is concerning, several conservation initiatives provide hope and inspiration. American Prairie in the United States has purchased, leased, and conserved vast tracts of native prairie, while reintroducing species like bison to reestablish ecological balance. Similarly, Rewilding Argentina has demonstrated the transformative potential of rewilding, building public support for the restoration of species to multijurisdictional landscapes and supporting community economic development. The Altyn Dala Conservation Initiative in Kazakhstan has achieved significant progress in restoring saiga antelope and other species while protecting enormous swaths of the steppe ecosystem.

These projects highlight the importance of large-scale, collaborative conservation efforts that integrate ecological science, community participation, and policy support. They show that temperate grasslands can be restored, their biodiversity rewilded, and their ecosystem services reestablished. They also demonstrate the efficacy of joint conservation efforts between public and private entities, particularly the restoration of wildlife held in the public trust to private lands set aside for conservation. However, these efforts remain isolated, and the scale of the challenge demands a coordinated, global response.

The resolution also emphasizes rewilding as a critical restoration tool. Rewilding offers a holistic approach to restoration, focusing on the reintroduction of native species and the recovery of natural processes. Beyond ecological benefits, rewilding can strengthen local economies through sustainable ecotourism and enhance resilience to climate change. This resolution recognizes the potential of rewilding to serve as a blueprint for large-scale conservation.

Adopting this resolution is an opportunity to correct decades of inaction and secure the future of temperate grasslands. The IUCN can play a pivotal role in galvanizing international cooperation, fostering innovation, and ensuring that these ecosystems receive the attention they deserve. The time to act is now. American Prairie, Rewilding Argentina, and the Altyn Dala Conservation Initiative are prepared to provide their expertise and support for implementing this resolution.

Let this resolution mark a turning point in the global effort to restore and protect temperate grasslands, ensuring their survival for generations to come.

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Les prairies naturelles sont des milieux semi-naturels ouverts enherbés, d’autant plus riches en biodiversité (floristique, fongique, faunistique) épigée et hypogée qu’ils sont anciens et qu’ils ont été utilisés et gérés selon des pratiques agricoles traditionnelles.
Pour les prairies anciennes, plusieurs espèces floristiques ou fongiques sont indicatrices de leur degré élevé de conservation et se caractérisent par l’absence de traitements chimiques et mécaniques depuis au moins 50 ans.
Ces prairies varient selon la géologie/pédologie et la position géographique : humides, sèches, acides, neutres, basiques, méditerranéennes, continentales, rases, steppiques, fertiles à herbes hautes, en plaine ou en altitude...
De nombreuses espèces d’insectes dépendent de cette diversité floristique, certaines plantes étant spécifiques aux prairies naturelles anciennes. Des recherches récentes montrent que les prairies naturelles anciennes (non labourées depuis plus de 50 ans) sont aussi associées à une meilleure santé des pollinisateurs sauvages par rapport aux prairies permanentes (non labourées depuis 5 ans).
Les financements actuels ne permettent pas d’assurer la conservation des prairies naturelles diversifiées. Leur conversion en cultures, le labour et l’utilisation d’intrants chimiques sont défavorables à la biodiversité, à la qualité des sols et de l’eau. Les politiques agricoles de nombreux pays constituent ainsi une menace forte pour ces prairies naturelles parfois anciennes de plus en plus rares. Elles se maintiennent uniquement grâce à des particularités environnementales (faible profondeur / fertilité du sol ou inaccessibilité mécanique), et sont donc conservées par défaut.
La création et le maintien dans toutes les situations géologiques et zones géographiques d’îlots de conservation de prairies naturelles devraient plutôt être basés sur une gestion adaptée du pâturage (charge, date, type et périodicité) ou de la fauche pour assurer reproduction des plantes présentes. L’objectif est de sanctuariser ces habitats parfois anciens. Pour cela, l’appui aux pratiques agricoles adaptées à ces milieux est essentiel.
Dans le cadre d’une restauration écologique, la diversité floristique de prairies dégradées peut être augmentée par des importations de produits de fauche ou des graines collectées sur des sites de référence. Disposer de prairies naturelles référentes comme réservoirs d’espèces et sources de semences est indispensable pour toute initiative de restauration écologique. Cette pratique se réalise déjà dans plusieurs aires protégées.
Créer des prairies naturelles peut aussi constituer une mesure de compensation écologique. Recréer une prairie naturelle et avoir les moyens légaux et financiers pour la protéger et suivre son état écologique sont deux ambitions fortes en biologie de la conservation et en génie écologique. La recréation de tels écosystèmes est un enjeu fort à la fois pour la conservation de la biodiversité mais aussi pour la construction d’une agriculture robuste face au changements globaux, durable et respectueuse de la biodiversité.
La conservation des prairies anciennes est liée au maintien du réseau bocager (haies, bosquets, arbres isolés) constituant une mosaïque d’habitats naturels capable d’atténuer les impacts du changement climatique (sécheresses, canicules). Il convient d’œuvrer pour le maintien ou la création de réseau bocager dont l’étendue actuelle est loin d’être suffisant pour tamponner ces changements.